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    瘸腿老头重新蹲回铁碑下，草秆叼在嘴里，撬棍横在膝盖上。

    他那双被三十年守城门磨得浑浊的老眼盯着苏意背上的旧矿镐——镐头在第一重天废矿坑里断过一次，断口参差不齐，被矿渣磨得发亮。

    “走吧。

    别让闸门那头的老伙计等太久。”

    苏意没有耽搁。

    何大壮带着三十二个老矿奴在铁骨城歇了一夜，第二天天不亮就扛着铁镐撬棍等在城门口。

    赵独锋把战甲检修舱门的第三道魂晶锁扣重新校准了一遍——温不言的判断没错，丁三的战甲舱门少了一道锁扣是出厂缺陷，她这套也有同样的隐患，校准之后锁扣咬合严丝合缝。

    陆窄把从引爆钉上拆下来的魂晶丝线收进药箱夹层，说这些丝线的缠绕手法和矿奴拔钉时钉尾螺纹的走向完全一致，留着以后有用。

    铁破带他们进入地底裂缝。

    枯井下的甬道已经被岩浆热浪烤了三千年，岩壁上的矿局编号牌氧化得只剩薄薄一层铁锈壳。

    沿裂缝边缘石径下到裂缝底部，岩浆池还在翻滚，冷铁水池依旧平静如镜。

    赤瞳雷鹰从裂缝顶端滑翔而下，收翅落在苏意肩头——它的体型太大，蹲在肩上像扛了一捆铁条，但它不肯飞到前面去。

    地行熊趴在岩浆池边，背上被拔除甲片的位置已经长出了一层细密的新毛，它用鼻子拱了拱苏意的后背，喉咙里发出一声极低的呜咽。

    暗河入口在岩浆池侧后方，一道被铁水凝固后形成的天然拱门。

    铁破送到此处便停步，铁灰色布袍被岩浆热浪吹得猎猎作响。

    “暗河水流一路往下直通第六重天边缘。

    但河水流经的地下岩层越来越软——铁骨炼体诀淬炼过的骨架密度太高，踩上去会让软岩层塌陷。

    老夫只能送到这里。

    你们从第六重天回来的时候，铁骨城的铁匠铺子炉火不会熄。”

    苏意把拳符从怀里掏出来，黑铁矿石在岩浆暗光下泛着哑光。

    “回来的时候，还你。”

    铁破摇头。

    “不用还。

    铁骨城的拳符不是存在手里的——是存在骨头里的。

    你淬的那口气比拳符重。”

    他转身沿石阶往上走，右臂上的铁灰色光泽在黑暗中渐行渐远，像一盏被矿道吞没的矿灯。

    暗河水面宽约丈余，水流平缓而幽深。

    河面上方是天然形成的黑铁矿石穹顶，两岸岩壁光滑如镜，三千年水流冲刷把矿石纹理磨成了一幅流动的画卷。

    舢板还在岸边拴着，铁皮船底被暗河水泡得发黑但没有锈穿。

    苏意解开缆绳，何大壮带着老矿奴们分批上船，舢板吃水压得很低，但铁皮船底扛得住。

    沿暗河往下漂了约莫半个时辰。

    穹顶越来越低，从丈余压到半丈，再压到三尺——人必须趴在船舱里才能不被穹顶刮到后背。

    水流逐渐加速，两岸岩壁上开始出现人工凿痕——不是矿局的勘探凿痕，是矿奴修闸门时留下的工具印。

    每一道凿痕都只有巴掌大，密集排列，凿痕边缘还有极淡的炭笔标记，写的是矿奴自己的编号。

    前方出现了一道巨型禁制闸门。

    闸门通体用魂晶母石和黑铁矿石混铸而成，从暗河水面一直嵌到穹顶岩壁，严丝合缝。
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