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    开泰八年十一月初一，立冬。

    上京城落下了入冬后的第一场雪。雪花细密，纷纷扬扬，一夜之间将整座城池染成素白。萧慕云站在太傅院的窗前，望着院中那棵枣树——枝头光秃秃的，覆着薄雪，在晨光中泛着晶莹的光。

    案头摆着三封信。一封来自会宁，阿骨打的亲笔；一封来自西京道，萧挞不也的军报；一封来自南京道，是关于汉学院招生的奏报。

    她先拆开阿骨打的信：

    “萧姑姑万福金安。会宁城入冬了，雪比去年还大。孩儿每日早起，先去望京亭扫雪，然后在亭子里坐一会儿，看着南方的天空，想着萧姑姑在做什么。

    今年冬天，孩儿打算做三件事：一是扩建学堂，城里孩子越来越多了，原来的不够用；二是修路，从会宁到各部驻地的路，一下雪就不好走，孩儿想用碎石铺上；三是练兵，斡鲁补叔叔说，冬天正是练兵的好时候，不能闲着。

    萧姑姑，您上次问孩儿，想不想让斡鲁不回去过年。孩儿想，让他回吧。他阿玛想他了。等过完年，再让他回来，接着跟萧姑姑读书。

    另，那棵‘萧姑姑树’今年叶子落得晚，前几天才掉光。孩儿在树下埋了一坛新酒，等萧姑姑下次来喝。

    萧姑姑，您说您会来的。孩儿等着。

    阿骨打顿首”

    萧慕云看着这封信，嘴角浮起笑意。这孩子，做事越来越有条理了。

    她提笔回信，准斡鲁不回家过年，又叮嘱他练兵要注意分寸，不要冻着将士们。

    第二封信，萧挞不也的军报：

    “萧太傅钧鉴：西京道今冬平静。西夏内乱未息，边境无战事。云州榷场生意兴隆，每日交易额逾万贯。末将已严饬边关，加强戒备，以防不测。另，末将年事已高，恐难久戍边关，请太傅早日物色人选，接替末将之职。”

    萧慕云看着这封信，心中涌起复杂情绪。萧挞不也，这位老将军戍边三十年，如今也到了该退的时候了。

    她提笔回信，慰留老将军，同时着手物色接替人选。

    第三封信，南京道汉学院的奏报：

    “萧太傅钧鉴：汉学院今秋招生二百三十人，其中契丹子弟八十七人，渤海子弟五十四人，奚族子弟二十九人，其余为汉人子弟。学堂已满，急需扩建。另，有女真商人愿出资建一所女真学堂，专收女真子弟，请太傅定夺。”

    萧慕云看着这份奏报，心中欣慰。汉学院办了五年，各族子弟同窗读书，正是她梦想中的样子。

    她提笔批复：准予扩建，女真学堂之事，可与完颜都护商议。

    批完奏报，已是午时。苏念远端着一碗热腾腾的羊汤进来，见萧慕云还在案前，轻声道：“姐姐，先喝口汤暖暖身子。”

    萧慕云接过汤碗，喝了一口，暖意从喉间蔓延至四肢百骸。

    “念远，”她忽然道，“你说，阿骨打那孩子，将来会成为一个什么样的人？”

    苏念远想了想，道：“会成为一个像姐姐一样的人。”

    萧慕云摇头：“不，他会成为一个比姐姐更好的人。他生在草原，长在江边，知道百姓疾苦，懂得收服人心。他会成为一个好都护，一个好首领，一个好……”

    她没有说下去。

    苏念远看着她，轻声道：“姐姐在想什么？”

    萧慕云摇摇头，没有回答。

    十一月初五，斡鲁不来辞行。

    这孩子要回会宁过年了，高兴得脸上放光，跪在萧慕云面前磕了三个头。

    “萧姑姑，我回去过年，过完年就回来！您等着我！”

    萧慕云笑着扶起他：“回去好好陪陪你阿玛，替我给阿骨打带个好。”

    斡鲁不点头如捣蒜：“记住了！萧姑姑还有什么要带的吗？”

    萧慕云想了想，从案头取过一封信：“把这个带给阿骨打。”

    斡鲁不接过信，小心翼翼地揣进怀里，又磕了个头，欢天喜地地去了。

    十一月十五，萧慕云入宫与皇帝议事。

    清宁宫内，炭火烧得正旺。皇帝正与张俭、萧忽古商议着什么，见萧慕云来，他起身相迎。

    “萧姑姑来得正好。朕正有事想请教您。”

    萧慕云落座，皇帝递过一封奏折：“这是西京道刚送来的。萧挞不也老将军请辞，想让萧敌鲁接替他的位置。”

    萧慕云接过奏折，仔细看了一遍。萧挞不也言辞恳切，说自己年事已高，腿脚不便，恐误军机，请朝廷早作安排。

    “萧姑姑怎么看？”皇帝问。

    萧慕云沉吟道：“萧老将军戍边三十年，劳苦功高，确实该退了。萧敌鲁是他一手带出来的，年轻有为，在鸭绿江之战中也立了功，可以接替。但……”
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